心理咨询是由专业人员即心理咨询师运用心理学以及相关知识，遵循心理学原则，通过各种技术和方法，帮助求助者解决心理问题。“帮助求助者解决心理问题”的含义有二：一、咨询关系是“求”和“帮”的关系，这种关系在心理咨询中有普遍意义。二、帮助解决的问题，只能是心理问题，或有心理问题引发的行为问题，除此以外，咨询师不帮助求助者解决任何生活中的具体问题。心理咨询这一概念有广义和狭义之分，广义概念，它涵盖了临床干预的各种方法或手段；狭义概念主要是指非标准化的临床干预措施。也就是说，广义的“心理咨询”这一概念，包括了“狭义的心理咨询”和“心理治疗”这两类临床技术手段。心理咨询在英文中简称为“咨询”（counseling），这是一个互动的概念。其他的咨询，如法律咨询、管理咨询、商业咨询、医学咨询等，其“咨询”的英文是consultation，这主要是请教的意思，互动的成分很少。这两个咨询的概念是不一样的。
心理咨询至今尚无公认的定义，中外不同学者都有各自的说法。
罗杰斯(C。Rogers)将心理咨询解释为：“通过与个体持续的、直接的接触，向其提供心理帮助并力图促使其行为、态度发生变化的过程”。威廉森等将心理咨询解释为：“A、B两个人在面对面的情况下，受过心理咨询专门训练的A，向在心理适应方面出现问题并企求解决问题的B提供援助的过程。这里的A就是咨询师，B就是求助者”。 帕特森（Cecil H. Patterson）认为：“心理咨询是一种人际关系。在这种关系中，咨询师提供一定的心理气氛或条件，使咨询对象发生变化，作出选择，解决自己的问题，并且形成一个有责任感的独立个性，从而成为更完美的人和更好的社会成员”。
李维主编的《心理学百科全书》中对心理咨询的定义做了如下说明：“咨询者就访谈对象提出的心理障碍或要求加以矫正的行为问题，运用相应的心理学原理及其技术，借助一定的符号，与访谈者一起进行分析、研究和讨论，揭示引起心理障碍的原因，找出行为问题的症结，探索解决的可能条件和途径，共同协商出摆脱困境的对策，最后使来访者增强信心，克服障碍，维护心理健康。”
李心天主编《医学心理学》，对心理咨询的的一些定义做了如下的概括说明：“西方国家这种对心理咨询的见解是否适合我国的国情，在国内是有一定分歧的。钱铭怡(1994)认为，心理咨询是通过人际关系，运用心理学方法，帮助来访者自强自立的过程。基本上是全盘接受了西方学者的观点。张人俊等(1987)对心理咨询下的定义是，心理咨询是通过语言、文字等媒介，给咨询对象以帮助、启发和教育的过程。通过心理咨询，可以使咨询对象的认识、情感和态度有所变化，解决其在学习、工作、生活、疾病和康复等方面出现的心理问题，从而更好地适应环境，保持身心健康。马建青(1992)在其《辅导人生——心理咨询学》一书中，认为心理咨询定义为运用有关心理科学的理论和方法，通过解决咨询对象(即来访者)的心理问题(包括发展性心理问题和障碍性心理问题)，来维护和增进身心健康，促进个性发展和潜能开发的过程。赵耕源(1987)在《综合医院心理咨询》一书中，提出我国的心理咨询概念是：向已经有了心理刺激而尚未发病的人，或已有某些心理疾病(变态心理)或躯体疾病的人，进行心理指导，通过耐心细致的交谈，帮助他避免或消除不利于心身健康的心理社会因素，或认识这些心理社会因素在已发生疾病中的作用，因此能增强其对心理刺激与冲突导致疾病的防卫能力，减轻已经发生疾病者的心理负担，树立起对疾病的治疗信心，从而能预防某些精神病，神经症或心身疾病的发生使工作、学习、生活更美满或促使病者向良好的痊愈方向发展。”